La industria de la higiene femenina y de los pañales atraviesa una transformación silenciosa pero profunda, impulsada por la búsqueda de alternativas más sostenibles a los polímeros superabsorbentes derivados del petróleo que dominan el mercado desde hace décadas.
En este contexto, un proyecto europeo de vanguardia está apostando por las algas pardas como materia prima para desarrollar una nueva generación de materiales superabsorbentes destinados a toallas sanitarias, pañales y productos para la incontinencia, con la promesa de reducir la huella ambiental sin sacrificar rendimiento ni comodidad
El proyecto, conocido como PROTEUS, cuenta con la participación de la multinacional Essity, uno de los grandes actores globales en higiene y salud, y está apoyado por la iniciativa Circular Bio-based Europe Joint Undertaking de la Unión Europea. Su objetivo es aprovechar la biomasa de la Laminaria hyperborea, un alga europea poco explotada hasta ahora, para producir superabsorbentes de base biológica capaces de reemplazar, total o parcialmente, los polímeros acrílicos sintéticos que hoy permiten que toallas y pañales absorban múltiples veces su peso en fluidos. Esta apuesta se enmarca en una estrategia más amplia de bioeconomía circular que busca reducir la dependencia de recursos fósiles en productos de uso cotidiano.
Una de las innovaciones destacadas del proyecto es el uso casi integral de la biomasa del alga, en contraste con el modelo industrial actual que solo aprovecha una fracción limitada de estos recursos marinos. La tecnología desarrollada permite valorizar hasta casi la totalidad de la materia prima, lo que incrementa la eficiencia del proceso y reduce residuos. A ello se suma la implementación de una embarcación híbrida eléctrica para la recolección, diseñada para disminuir emisiones y minimizar el impacto ambiental en las zonas de cultivo y extracción, un aspecto clave en el debate sobre la sostenibilidad de la economía azul.
Los superabsorbentes son el corazón de productos como toallas sanitarias, pañales para bebés y almohadillas de incontinencia, ya que concentran la capacidad de absorber y retener fluidos como la orina o el flujo menstrual. Hasta ahora, el estándar de la industria han sido polímeros sintéticos de alta capacidad de absorción, pero con escasa biodegradabilidad y un impacto significativo en rellenos sanitarios.
En paralelo a PROTEUS, otros proyectos europeos como EcoCare y desarrollos de SAP biodegradables muestran que el sector se orienta hacia materiales renovables, bio-SAP y bioplásticos derivados de microalgas y otras fuentes vegetales, buscando combinar desempeño técnico, seguridad para el usuario y menor impacto ambiental.
Aunque el desarrollo se concentra en Europa, sus implicaciones son globales. Essity ya ha señalado que la investigación con algas y superabsorbentes de base biológica se alinea con la estrategia de innovación sostenible de sus operaciones en América del Sur, un mercado donde el consumo de productos desechables de higiene sigue creciendo.
Si las tecnologías en desarrollo logran escalarse industrialmente y mantener costos competitivos, toallas sanitarias y pañales producidos a partir de algas podrían convertirse en un nuevo estándar para la higiene personal del futuro, ofreciendo una alternativa más responsable en un segmento que genera millones de toneladas de residuos cada año.